El término adolescencia deriva del latín «adolescere» que significa «crecer hacia la
adultez». La adolescencia es aquella etapa del desarrollo ubicada entre la infancia y la
adultez, en la que ocurre un proceso creciente de maduración física, psicológica y
social que lleva al ser humano a transformarse en un adulto. En este período, en el que
ocurren cambios rápidos y de gran magnitud, la persona se hace tanto biológica, como
psicológica y socialmente madura y capaz de vivir en forma independiente (o más bien
en camino hacia ello en la actualidad, aunque depende de las circunstancias).
Las características del desarrollo psicosocial normal en la adolescencia son el resultado
de la interacción entre el desarrollo alcanzado en las etapas previas del ciclo vital,
factores biológicos inherentes a esta etapa (el desarrollo puberal y el desarrollo cerebral
propio de este período, fenómeno a la vez relacionado en parte con los cambios
hormonales de la pubertad) y la influencia de múltiples determinantes sociales y
culturales.
Existe escaso consenso respecto a cuándo comienza y finaliza la adolescencia, entre
otras cosas, porque si bien su inicio se asocia generalmente a fenómenos biológicos
(pubertad) y su término a hitos psicosociales (adopción de roles y responsabilidades de
la adultez), hay gran variabilidad individual en las edades en que ambos se producen.
Aun así, resulta claro que esta etapa se ha prolongado por el adelanto de la pubertad
evidenciado durante el siglo XX (relacionado con mejoras en la higiene, nutrición y
salud infantil) y en especial por el retraso que se ha producido en el logro de la
madurez social. Hoy en día los jóvenes demoran más tiempo en completar su
educación, lo que retarda su incorporación a un trabajo estable y con ello la adquisición
de su independencia y la adopción de roles propios de la adultez.
La adolescencia ha sido definida tradicionalmente por la Organización Mundial de la
Salud como el período comprendido entre los 10 y 19 años de edad. Sin embargo, en
los últimos años los especialistas en el área están tendiendo a considerar bajo su ámbito
de acción a aquellos individuos entre 10 y 24 años
–grupo denominado «población joven» o «gente joven»-, ya que actualmente este
rango etario abarca a la mayoría de las personas que están pasando por los cambios
biológicos y la transición en los roles sociales que definieron históricamente la
adolescencia. Ello resulta congruente con lo explicitado en el párrafo anterior.
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